首先这个片子告诉我们战争原先是残酷的。南北战争时期的南方名将伯特·李将军曾说道：“战争如此残酷是件好事，否则就会有人喜欢它。”但是看以往我党拍的片子，我们是很难感觉到战争的残酷，比如《小兵张嘎》，一个小孩子把日本人耍的团团传;比如《绝境逢生》，潘长江拿着把铁锤在全副武装的日本人堆里杀个几近几出，最后力尽铁锤脱手而飞还砸倒一个人;还有《地雷战》、《地道战》，全副武装的日本军队居然奈何不了一群没有经过军事训练的平民。
这在现实中根本不可能发生，子曰：“以不教民战，是谓弃之”。意思是拿没有经过军事训练的百姓作战，跟抛弃他们没有什么两样。平民和武装到牙齿的军队作战，是占不了便宜，胜了也是惨胜。大部分国产战争片中，智勇双全的主角在子弹横飞的战场总是能无所畏惧，简单搞定敌人，顺便还能泡个mm。俺们党这么拍片子是用心良苦，都是为了俺们好，生怕俺们不敢上战场，或者一上战场就开小差，所以把战争片拍的既温馨又简单。
有人说这个片子很像《兄弟连》或者《拯救大兵雷恩》，那是因为所有的战场都是大同小异，战场是怎样样的呢？血肉模糊的躯体、断裂的四肢、满地横流的血水、和泥土混杂在一齐的内脏、因为恐惧和痛苦而面目狰狞的士兵。
如果是冷兵器时代，你还能够看到满地乱滚的人头;如果是热兵器，你能够看到浑身冒火的钢铁怪兽。谷子地曰：“子弹头上飞，手榴弹挡下满地滚，神仙也得尿。”斯言是也!但是我们的战争片中却很少能看到普通士兵脸上的恐惧，在大部分片子里，如果有死亡，主角们总是英勇大无畏的死去，配角则无足轻重地死去，间或爆出一声惨叫。很少能在我军士兵的脸上看到恐惧。我们的导演和编剧用英雄主义掩盖了对战争的恐惧。只有《集结号》中，我们能够看到这种恐惧，当文教员慌乱地躲避着同伴的尸体的时候、当遍体鳞伤的士兵颤抖地告诉连长集结号响了的时候，我们看到了这种恐惧，也看到了人性——凡是人，总会害怕死亡，机器和螺丝钉是不会害怕的。
在家靠父母、出门靠朋友，打仗就要靠战友了。《集结号》有一个很搞笑的细节，就是战友们互相称呼对方“弟兄”或“兄弟”，而不是传统的“同志”。当打退敌军两次攻击后，死伤惨重的士兵开始崩溃，谎报军情宣称听到了集结号，然而谷子地一句：“我没听到集结号，我要留下。听到集结号的，能够走。”就把所有兄弟留下来。很显然，让兄弟们留下的不是军令、使命感、荣誉感或者类似“为了新中国”等等的口号，否则他们根本不会谎报军情了。他们留下是为了和连长同伤共死。而相对的，谷子地回报他们的是千方百计的证明他们是烈士——不停地给组织写信，独自一人去媒山挖弟兄们的尸体。从某种好处上来说，他活着的目标就是让兄弟们的死能够换回700斤的小米。
“把死掉的弟兄们送到窑里，不要让炮弹炸着。”谷子地对排长焦大棚说道。
“黑子，到下面后好好歇着。”谷子地抱着牺牲的黑子说道。
谷子地吃力地将最后一名弟兄的尸体拖到煤窑里，细心放好。
“连长，我没有给你丢脸吧？”受了绝命伤的文化教员问道。谷子地摸了摸他的头，“没，下辈子还做兄弟。”
“下辈子还做兄弟。”这就是这个片子主题。吕宽沟和姜茂存冒着生命危险去找手表，残存的九连士兵自愿留下陪连长，眼睛半瞎的谷子地独自一人去媒山上挖弟兄们的遗体，统统都是围绕着“兄弟”这一主题。
比起兄弟，组织就不是那么贴心了。打仗时候不吹集结号放他们鸽子不说，打完仗后售后服务做得也不好。赵二斗对急着找部队的谷子地，师里面压了十几万封信，全是找部队的。想想也是，那时候组织刚刚把朝鲜人民从美帝国主义的魔掌中拯救出来，让他们从此过上了幸福快乐的生活，又忙着解放全世界三分之二的受苦人民，哪有功夫管这十几万人的个人小事。当然，组织有时候也蛮好的，比如征兵的时候，给你带着大红花，让你骑着大洋马，后面敲锣打鼓，别提多有面子啊。
如果说九连的士兵们是为了对连长的兄弟情坚守在阵地上，那么连长谷子地又是为了什么留在阵地上死活不撤退呢？就为了团长一句话：“没听到集结号，打到最后一个人也不许撤退。”
俗话说军令如山，在中国人的概念中，来自上级的军令(也许还包括不是军令的命令)是有点神圣不可侵犯的。当年孙子受命训练宫女，王妃担任队长，但宫女们在训练时嘻嘻哈哈，不听指挥，孙子以军法将队长处死，杀了妃子后，宫女们言听计从。在这个故事中，不听命令本身就导致死刑。作为一个优秀的军人，谷子地忠实地执行了这个命令，为此不不惜陪上他自己的生命和骨肉相连的弟兄们。
但是还有另外一个优秀的军人，他的做法和谷子地有点不一样。在1944年的冬季，101空降师在德国边境和德国人隔河对峙。团长命令e连派一支小队半夜渡河深入敌境抓一名俘虏过来——这真是一个危险的任务。营长温特斯少校亲自安排了这次任务，大兵们在漆黑的夜里偷偷过河，袭击了敌军的一个据点，抓住了一个俘虏，然而在行动中一名弟兄受了致命伤，悲愤交加的大兵们眼睁睁地看着自己的同伴垂死哀嚎，然后慢慢被死神夺去生命。
团长过来了，热情洋溢地赞扬了大兵们的勇气，称赞他们为团部争了光，然后下达了第二个命令——晚上再渡河去找一名俘虏。团长走后，温特斯少校开始布置任务，在某处用橡皮艇过河，然后在对岸某处集结，然后袭击某处敌军据点，最后他说道：“晚上在营地睡觉，然后明天交给我一份过河后没有抓到俘虏的战报。”士兵们吃惊地交换眼神，但是他们如释重负，因为不用因为团长想为团部争光而冒险。
在那里我不想争论温特斯少校和谷子地的做法谁对谁错，我只想问一下，如果你当兵，你愿意是当谷子地的兵，还是愿意当温特斯的兵？当然，他们都是优秀的军人，也是优秀的上司和兄弟。