中国古代的斗鸡、斗蟋蟀早已为人熟悉，而斗茶之俗却鲜为人知。斗茶最早出现于唐朝，盛于宋朝，主要流行于以产贡茶闻名的茶乡福建建州（今建瓯）。所谓斗茶实际上是茶客比赛茶叶质量的一种活动，尤为文人所好。常常是相约三五知己，各取所藏好茶，轮流烹茗，相互品评，决出名次，以分高下。茶叶要做成茶饼，再辗成粉末，在饮用时则连茶粉带茶水一起喝下。

斗茶先要比汤色，就是比茶水的颜色。一般以纯白为上品，青白、灰白、黄白诸色则等而下之。色纯白说明茶质鲜嫩，炒的火候也恰到好处。而发青是火候不够；发灰则火候太过；发黄是茶叶太老；发红则是炒的时间太长。斗茶的另一内容是看汤花，就是茶水泛起的泡沫。主要是看汤花泛起后水痕出现的早晚，早者为负，晚者为胜。如果茶叶碾磨得细腻，汤水烹煮得当，汤花会紧贴杯盏边沿，久聚不散，这称为“咬盏”。如果汤花不能咬盏，而是很快散开，就会立即出现水痕，这就输定了。宋代政治家范仲淹曾写诗形容斗茶的结果：“胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻。”把胜者趾高气扬、败者垂头丧气的情景写得惟妙惟肖。

古代斗茶的情形，在左下这幅元人所画的《斗茶图》中可见一斑。画中有六个人，身边放了几副装有茶具的茶担。其中一人拿着茶杯，手提茶桶，在向人夸赞自己的茶质。他身后的一人正忙着将壶中的茶汤倒入杯中，极富生活气息。