第一次认识《礼记》来源于初中老师所教的对“四书五经”的认识，五经指的是《诗》、《书》、《礼》、《易》和《春秋》。这里的《礼》通常包括三礼，即《仪礼》、《周礼》、《礼记》。“四书五经”是古人通过科举走向仕途的必考科目，因而那个时候对于《礼记》的认识无非就是古代封建社会“君君臣臣父父子子”的一套迂腐的社会礼仪制度罢了。

今天，真正读《礼记》方才对其有了进一步的认识。总体来说，《礼记》记载的是春秋战国时期上至国君诸侯，下至庶民百姓的婚丧嫁娶、待人接物的典章制度、仪式和各种繁文缛节。

但是，何为“礼”？“礼”究竟是什么呢？

“礼”是华夏文化的主要特点之一，几千年来，礼制一直在中国人的社会生活中扮演着不可或缺的角色。可以说，中国文化的特质就是“礼”。在古代中国，从家庭到家族、国家，都是按照“礼”的原则建立起来的，大到国家典制，小到人们的服饰、建筑、行为方式等等，无不贯穿着礼的精神。礼制对人们的影响俨然已经内化为了一种习惯。

陈明远和金岷彬在《陶器时代：“礼”的`起源和发展》中认为：“礼”最初表现为：(1)尊重死者的随葬品，(2)祭祀天神和崇拜祖宗，(3)人际关系出现的等级观念。而在中国的古典文献中，我们也不难发现古人对于礼的理解：

“礼者，履也，所以事神致福也。”

——(汉)许慎《说文解字》

“礼者,法度之通名。大别则官制、刑法、仪式是也。”

——章太炎《检论礼隆杀论》

夫礼者，所以定亲疏，决嫌疑，别同异，明是非也。

——《礼记曲礼上》

根据以上文献，我认为“礼”的原始意义可以解释为(1)敬神祈福的仪式，这是一种祭祀祖先的需要，诸如《礼记祭义》中记载的“致齐(祭祀)于内，散齐于外”;(2)一种森严的等级制度，必须要符合统治者整体利益的行为准则，诸如《礼记曲礼下》中记载的“天子以牺牛，诸侯以肥牛，大夫以索牛，士以羊豕”;(3)社会生活中，由于风俗习惯和道德观念而形成的规范，诸如《礼记曲礼上》中记载的“临财毋苟得，临难无苟免”以及“长者问，不辞而对，非礼也”等。

具体而言，我认为古代的“礼”主要指的就是一套完整严密的等级制度，小到见面、穿着、丧葬等日常生活，大到政治、法律等，它包含着古人对于“神权”的敬畏，以及对于皇权的服从。即便是对人们日常交往中、对人们孝顺父母、尊敬长辈的一些言论，其根本目的也是为了维护社会稳定，最终还是为了维护封建皇权的尊严。

时代发展到今天，“礼”也随着社会的变迁而不断的改变和发展，其内涵也发生了改变。特别是五四运动使得传统的“礼”文化中落后、糟粕的一面大多被剔除。今天的“礼”指的主要是符合社会道德、审美、有序的行为规范，其基本的原则是真诚、简易、克己和适度。