《植树的牧羊人》讲述了“人”在生态链中的角色差异所带来的不同结局。主人公在法国南部阿尔卑斯山脉的普罗旺斯高原穿行，途经一个破败荒废的村庄，村庄泉眼干涸，房屋崩塌，没有一个人。在又一段长途跋涉后，他穿越了几十里昏暗的黄沙漫天的高地，在没有生气人迹罕至的高原见到了一个牧羊人。从牧羊人布菲耶的口中我们得知：主人公看到的村庄之前是人丁兴旺的，村民们靠烧炭砍柴为生。能以伐木烧炭作为生计，可想而知这片土地曾经树木成林，它曾经是人们理想的家园。
可是一味地向自然索取，只知砍伐而不知栽种，在有限的资源耗尽后，人们的生活面临困境。为了生计村民们抢夺剩下的为数不多的树木，私欲、争吵、病疫和疯狂伴随着资源的枯绝肆意横行。当人们在这片土地上再也找不到任何可利用的'；东西后，他们选择了离开，留下了一片不毛之地。
这是影片前面部分对故事的叙述，通过画面的昏黄、风声的呼啸和主人公行走的艰难我们得知这的确是一片已沦为废墟的土地。村庄颓败、房屋坍塌、飞沙走砾，曾经的美好家园成了一片荒原。这是村民们自己种下的苦果，当大自然再也无力承受人类对她的一味索取后，她只能赤裸裸地呈现被人类肆意虐剥的伤痕。
环保先锋雷切尔？卡森说：“人在他自己发明的人造世界里走得太远了。他用钢筋混凝土造就了城市，把自己与大地的真实、水的真实和发芽的种子的真实隔离开来。”普罗旺斯高地的人们被利益羁绊后，与自然规律背道而驰。而当大自然表现出了她的不可担负后，众人选择了遗弃。这体现出村民缺乏对人与自然持续发展关系的反思，不能正视失去家园的根本原因。 ；影片中有明显的对比手法运用。“我”所见到的牧羊人目睹了村庄的变化，默默地选择了以植树来逐渐改变区域的环境。布菲耶老人在放羊之余，前3年种下了10万棵橡树。
一战后的第5年，“我”再次去拜访老人，他之前种下的树木已经繁盛如森林，干涸的河床恢复了生机，流水环绕。二战爆发时，老人所栽培的森林险遭采伐，终因地处深山运输不便而免遭此劫。可见这时的森林已具相当规模了。老人年复一年地植树，坚持了近40年，终于他凭借一己之力使被遗弃的高原成为绿洲，良性的生态形成。之前逃离的村民们纷纷回到这里重建家园，昔日的村庄恢复了生机。 ；布菲耶老人的行为给身处逆境的人们发人深省的启示。故事的前后有几种转变：从索取到给予、从舍弃到守护、从破坏到重建。在这些转变中，最为重要的是人角色的转变。生态美学中的人类中心主义在伐木烧炭的村民中得到了充分地体现，人人以自我为中心，认为人类是万物的主宰，居于自然之上，可以对生态链上的其他物种进行肆意的虐剥。很显然，这种任意的宰割很快为这片高地带来了生态危机。而牧羊人的行为则暗示着人类中心主义的隐退，要想重建家园，人类必须要思考与自然的关系，改征服、支配自然为尊重顺应自然。将人与自然置于一个有机统一的整体中，动物、植物、微生物都是这个整体中合理存在的一部分，都拥有自己的价值和意义，拥有自身存在的权利。