这部书描写了作者听到的一个名叫福贵的老人一生的故事，而讲述这个故事的正式这个老人。从地主家的阔少爷，到别人家的佃户，到被国民党抓了壮丁，再到解放后一个普普通通的农民，最后到一个孤零零的老人，福贵的一生大悲大喜，大起大落，几种身份的交织，注定他普通却不平凡的一辈子。从解放前后，福贵的经历几乎涵盖了当时中国所有的底层人的身份，去过的最繁华的地方不过是县城，最高的身份，不过地主家的少爷，进城还需要把自己打扮办成有钱人的样子。青年时败光家产，父母先后去世，打仗时失去了战友，中年失去了儿子，失去了兄弟，到老了又先后失去了女儿，妻子，女婿和外孙，最后和一头买来的与他同样年迈的牛过着面朝黄土背朝天的日子。就是这样一个人，经历了底层人几乎所有的苦难，与其说他是那一代人的象征，倒不如说他就是那个时代。

同《许三观卖血记》一样，书中鲜有关于时间节点的描写，所有的变迁和重大历史事件都是用主人公的经历表现出来的。解放战争时他进城请郎中被国民党抓了壮丁，被解放军俘虏后选择回家;回家后赶上了土改，原来的地主被枪毙，而他因为败光了家产免了一死;人民公社时，家里的地归了公社，大家一起到公社的食堂吃饭，家里的锅被砸了拿去炼钢，村里居然想用煮肉的方法来煮钢铁;公社食堂解散，村里开始记工分，三年自然灾害让妻子的病越来越重，儿子也没了;女儿出嫁，村长被拉进县城挨了三天打，女儿难产死了，妻子也跟着没了，外孙四岁的时候女婿也被水泥板夹死了;包产到户后，祖孙俩一起干活，外孙生病，福贵心疼煮了半锅豆子给他吃，没想到外孙被豆子活活撑死。就这样，经历了所有的重大变革后，家里只剩下了福贵一个人，反而到了此时，生活归于平静，用福贵自己的话说这辈子想起了也是跟快就过来了，过得平平常常。

有人说时代让福贵最后变得麻木、苟且偷生，我倒是觉得时代让他活的更加明白。垂暮之年的福贵没有自暴自弃，混吃等死，而是存够钱买了一头老牛，继续在田里耕作，对于过往经历，福贵也从来没有逃避过，相反，他乐于向别人讲述并且是绘声绘色地讲述自己的故事。他在耕作的间隙对别人说做人不能忘记四条：话不要说错，床不要睡错，门槛不要踏错，口袋不要摸错可是回看他的一生，这四样他那样没有错过？到老却可以用一个旁观者的姿态来看待。正如作者对他的描述同事那种能够看到自己过去模样的人，他可以准确地看到自己年轻时走路的姿态，甚至可以看到自己是如何衰老的。一辈子走过来，回头看时能把自己的脚步看的如此清晰，一个细节都不放过，这需要何等勇气。

书名活着，作者没有用生活、生命、福贵的一生这类字眼，用的是最常见，最残酷的两个字。经历了各种苦难的福贵不止一次想死，输光了家产的时候想死，在军队被包围没吃没喝的时候想死，可是正所谓临事方知一死难，每次都艰难的活了下来，他娘劝他只要人活得高兴，就不怕穷。他的战友老全劝他只要想着自己不死，就死不了。心里想着自己的妻子那儿女，福贵活了下来，可是他爹娘死了，劝他的老全也死了，他最牵挂的妻子和儿女都死了，可他还得活下去。读书之前，活着这个词太过于稀松平常，可读完之后再看封面上的这两个字，好像挣扎一般想从书上逃出来却无可奈何的被锁住。

相比于故事本身，我同样也惊叹余华的语言，寥寥几句，可能是一个通俗易懂的比喻，可能最后就是一个反转，可能把一两个人的神态心理表现的淋漓尽致，可能发人深省。比如在写他原来的家境我爹和我，是远近闻名的阔老爷和阔少爷，我们走路时鞋子的声响，都像是铜钱碰来撞去的。我女人家珍，是城里米行老板的女儿，她也是有钱人家出来的。有钱人嫁给有钱人，就是把钱堆起来，钱在钱上面哗哗地流，这样的声音我有四十年没有听到了。前面一大段说他们家如何有钱，他丈人家如何有钱，语言通俗的像一个没文化的暴发户，最后话锋一转，与其说在炫耀，倒更像是吹牛。福贵进城时候的打扮我穿着白色的丝绸衣衫，头发抹的光滑透亮，往镜子前一站，我看到自己满脑袋的黑油漆，一副有钱人的样子。最后一句话很有意思，一副有钱人的样子，他本来就是个阔少爷，为何要还要打扮成有钱人的样子？恐怕对于城里人来说，他不过是一个乡下有点钱的土包子而已，上不得台面。这些精彩的，引人深思的描写书中比比皆是，每一个人物性格、特点都是如此清晰，了然于胸。

当下我们常常会说被生活所累，每天努力工作为的是将来能过上自己想要的生活，福贵的一生却是被活着所累，每天晚上他想的是明天如何活下去，对于他、他的家人、同村的人来说，有块田种，有口饭吃，就已经是美好的生活，而我们把这叫做活着。