有位卖炭的老翁，整年在终南山里砍柴烧炭。他满脸灰尘，显出被烟熏火燎的颜色，两鬓头发灰白，十个手指也被炭熏的很黑。卖炭得到的钱做什么用？买身上穿的衣裳和嘴里吃的食物。可怜他身上只穿着单薄的衣服，心里却担心炭贱挣不到钱，还希望天更寒冷。夜里，城外下了一尺厚的大雪，清晨老翁驾着炭车碾压冰冻的车辙印往集市上赶去。牛累了，人饿了，太阳已经升了很高了，他们就在集市南门外泥泞的道路上歇息。
那么轻快地骑着两匹马的人是谁啊？是皇宫内的太监和太监的手下。太监手里拿着公文，嘴里说是皇帝的命令，掉转车头，吆喝着赶着牛往皇宫走去。一车炭，一千多斤，太监差役们硬是要赶着走，老翁舍不得却也没办法。那些人把半匹红纱和一丈绫，朝牛头上一挂就充当买炭的钱。