梅兰芳先生是闻名世界的京剧表演艺术家。他在舞台上唱旦角，为了演出的需要，他总是把胡须剃得干干净净的。
但是，在他一生中，却有8年是蓄着胡须的。那是在日本帝国主义侵略中国的时期，他为了表示对日本帝国主义的抗议和坚决不给侵略者演戏的决心，就把胡须留起来了。
日本侵略者总想逼梅兰芳演戏。在上海，日本侵略军派流氓头子来威胁梅兰芳，梅兰芳仍坚决不演。为了安全，他逃到香港。香港被日军占领后，驻港司令官亲自出马，逼梅兰芳演戏，他借口剧团不在香港，还是不肯演戏。
长期不演戏，梅兰芳就没有收入，香港的生活费很高，他的钱很快就花光了，只好又回到上海，但他还是不演戏。为了维持生活，他只好忍痛卖掉在北京的房子。
听说梅兰芳要卖房子，很多戏园子老板便找上门来，说：“梅先生，您何必卖房子，只要您把胡子一剃，一登台，还愁没钱花？”有的甚至说：只要签订演出合同，就预支二十两黄金给梅兰芳。无论条件多么优厚，梅兰芳全都拒绝了。他宁可卖房度日，也决不在日本侵略者的刺刀下登台演出。
一天，在北京的梅兰芳剧团的一位演员忽然来到上海，对梅兰芳说，日本侵略军要在北京庆祝“大东亚圣战”，要求他必须演出，如果违抗就以军法论处。梅兰芳斩钉截铁地说：“普通的演出我都不参加，这样的庆祝会，当然更不能去了。”但是，不去演出要想个办法对付啊。
梅兰芳找到了一位当医生的好朋友，说明自己的处境危险，请医生帮助他生一场大病，以摆脱敌人的纠缠。医生被他的爱国精神感动了，决心帮助他度过难关，就说：“那么打一针伤寒预防针吧，打了这种针是要发高烧的。”
梅兰芳发了高烧以后，让一位演员向日本侵略军报告。敌人起初不信，专门派一个日本军医来检查。军医闯进梅兰芳的家，看见他正盖着厚被躺在床上，床边桌子上放着很多药。军医用手摸摸他的额头，滚烫滚烫的，一试体温40度。军医看不出破绽，只好认定梅兰芳得了重病，不能登台演出了。
抗日战争取得胜利的消息传来，梅兰芳当天就剃了胡须，高兴地向大家宣布：“胜利了，我该登台演出了！”来看他演出的人太多了，没有座位就站着看。大家敬佩他的高超演技，更敬佩他的民族气节。