派是一个出生于印度并且同时信仰多个宗教的少年。由于国家变故，父亲决定卖掉动物园，带着动物举家搬迁加拿大。但是他们却经历了泰坦尼克号式的沉船事故。经过一系列的机缘巧合。派与一群动物登上了救生艇，包括一只腿受伤的斑马，一只鬣狗，一只猩猩和一只孟加拉虎。在接下来的几天，鬣狗吃了斑马，咬死了猩猩。老虎又杀死了鬣狗。自知无法战胜老虎的派最终选择与他一起漂流。七个月里，他竭尽所能喂饱老虎，也让自己活下来。在派与老虎耗尽食物准备赴死时，他们竟漂到了一个天堂般的岛屿。经过短暂的休整，派发现这其实是一个食人岛。于是他们再次开始漂流，直到在墨西哥湾获救。老虎却头也不回地离开了。
如果故事到此结束，电影确实是一部精彩的漂流记。但当派讲出第二个版本的漂流后，之前的镜头便一幕幕在脑海里闪现，之前看似毫无深意的细节都成了伏笔，打破了这个原本充满爱与和谐的奇幻之旅，变成了一个血淋淋的残酷故事。
其实船上并无动物，只有一个断了腿的水手，一个厨师，派和他的母亲。厨师吃掉了水手，又杀死了派的母亲，最后忍无可忍的派杀死了厨师。由此看来，第一个故事其实是对现实的隐喻。鬣狗是厨师，猩猩是母亲，斑马是水手，而派就是那只老虎。同时，也暗藏了导演要表达的核心——一个关于兽性与人性冲突的故事，引起全人类对信仰的思考。派信仰了多个宗教，他认为这样更接近神。但当他经历种种磨难，却对神产生了怀疑——“我的家人都死了，我把一切都献给了你，你为什么还要这样对我？”这与《一九四二》中牧师安西满有些相似：“如果上帝真的存在，为什么我还会经历这样的人间疾苦，信仰在人间地狱里崩塌。”派将完整的灵魂分裂成人性与兽性，出现在第一个故事中。老虎是派身上所有求生本能的象征。这其中有为生存而躲避危险的本能——在母亲被杀后，他的勇气取代了恐惧。也有面临威胁时爆发出的巨大攻击力——杀死厨师。而最不容易在文明社会里显露却又蕴含着最大能量的，就是在饥饿时不择手段寻找食物以延续生命的本能。在它的驱使下，他突破了道德的防线，吃食同类。而那个对老虎充满恐惧又试图去驯服它的少年，就是人性的部分。坚守人性，他才是一个人;而顺从兽性，他才能生存。在人性与兽性的矛盾冲突下，派选择了讲血腥的现实转变成一个充满童话色彩的故事。在影片中，派与作家有这样一段对话。“你更喜欢哪个故事？”“老虎那个。”“对，你跟随了上帝。”兽性与人性，就是这样一个选择。眼前兽性的事实已经发生，是在兽性中沉沦还是坚信人性会复苏？因为心有人性，所以可以选择相信上帝。或者说因为相信上帝，所以心中的人性一定会复苏。面对自己的兽性，派没有去压制它，消灭它，取代它，而是对它心存感激。那场暴风雨过后，老虎偎依在派的腿上。在那一刻，他心中的矛盾冲突已经和解。
中年的派依旧如从前一样同时信仰着几个不同的宗教，吃素、祈祷、感恩依旧是他习惯做下去的事。但他已经完全领悟了神父曾经对自己说过的话，所以对派来说，神的存在已经不必再去证明。派明白他对信仰的怀疑使神更加鲜活，他经历的苦难使他的人生更完整，他的灵魂得到了前所未有的平静。因为即使堕入黑暗的最深处，信仰依旧指引着他走了出来。即使犯下了最极致的罪恶，神依旧原谅他，到达彼岸时神还给老虎自由。神从过去就一直存在于他的灵魂中，这是派可以不同于其他人之处。但作为一个普通的人，最终让他得到普通人可以得到的生活，带着人性给他的高尚的人格，保留住心底的纯真。