本片《华尔街》是一部以美国华尔街为背景，讲述股市大亨 Gordon Gekko 利用各种不正当手段进行内幕交易，贪婪地汲取证券市场财富的故事，最终因为年轻的Bud Fox的良知而被送入监狱。
片中Bud Fox 是一名证券公司的员工，业务为为各类客户推荐股票并促使他们购买。该类证券公司主要从事二级市场业务。所谓二级市场是指已发行在外的金融工具(如证券)的交易市场，即“旧”金融工具(如证券)流通转让的市场，二级市场的二级是相对于证券发行市场而言的。
Bud Fox 不满现状，抓住机会找到了股市大亨Gordon Gekko并竭力表现自己对证券市场的见解。但Gekko对此并不满意，情急之下Bud Fox 把从父亲 Carl Fox 处听来的关于蓝星航空尚未公布的官司判决透露给了Gekko，Gekko考虑后委托Bud买入一部分蓝星股票，之后蓝星关于官司判决结果出来证实了Bud的消息自此Gekko开始信任Bud。
事实上，这次交易属于内幕交易(inside trade)，Bud 与 Gekko属于业内人士，在了解资本市场规章制度的情况下受到利益驱动对这些限制置之不顾，在美国证券市场，此类行为应受到美国证券交易委员会(SEC)及美国全国证券交易商协会(NASD)的监管与处罚。
在对Bud产生信任之后，Gekko对Bud提及了Sir Larry Wildman及他们之间的恩怨，并称现在是复仇的时候。Gekko称Larry现在在美国，可能有什么投资项目，让Bud去刺探消息。Bud推脱称如果被美国证券交易委员会(SEC)发现自己会被吊销执照，但最后不甘心失去Gekko的信任，接下了这个任务。
Bud在对Larry的一系列跟踪之后判断Larry其实是想购买Anacott Steel的股票，Gekko即刻表示让Bud买入一千五百股50美元的`Anacott Steel的七月购买权。
此处的购买权实际上是一种期权合约，所谓期权合约为在某一特定时间，以某一特定价格购买或出售固定数额的商品、货币或证券的权利。故如果Larry对Anacott Steel实行大规模购买，则Gekko可以在七月份仍以50美元买入即可获利。事实上，Gekko已经猜到Larry要收购Anacott Steel，故他指使Bud持续大量买进Anacott Steel股票，推高价格，提高Larry收购的成本。最后Larry以每股71.5美元的价格与Gekko达成协议，收购Gekko手里持有的Anacott Steel股票。这次Gekko的大量股票买入行为事实上以个人的力量改变了证券二级市场的供需关系，扰乱了交易秩序，使证券市场的主要功能—资本市场有效性(efficient capital market)被破坏。
自此之后Gekko又收购了泰达纸业。Bud建议Gekko收购蓝星航空，以便可以对这个有深厚感情的公司进行升级改造，而且自己可以担任高管，Gekko最终答应做这笔投资。但事实上Gekko并未打算改造蓝星航空，而是利用Bud的关系去疏通蒙骗工会的重要人士，并最终希望将其分拆出售。
Bud知道这个消息后很愤怒并与蓝星工会及Gekko的死敌Larry Wildman合作并挫败Gekko。影片的结尾Bud与警方合作录下Gekko的犯罪证据，最终两人都接受法律审判。
影片全片的主线是华尔街的内幕交易，金融大亨掌握着巨大财富，不图创造财富而是持续做着零和游戏，与贪婪为伍，使绝大部分社会财富掌握于极少数人手中，耐人寻味。