他的父亲贾政在他周岁时要试他志向，便把人间好东西摆了无数在地上，任他去取，结果他别的一概不拿，只拿些脂粉，于是贾政便说这个孩子长大后必定没出息，将来必定是个色鬼。长大后宝玉说的话也奇怪，说什么：“女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉，我见女儿便清爽，见了男子便觉浊臭逼人。”他还傻乎乎的，时常说些别人不明不白的疯话。他喜欢和姐妹们一起玩，不爱学习，因为他觉得那无用，只是在他父亲逼他时才不得已学一下，但他十分聪明，能写出非常优美的诗词。他很喜欢表妹林黛玉，也想长大后娶她为妻，可是因为林黛玉身体老是有病，贾家便千方百计地阻挠他们，不让他们接近，最后还强逼宝玉跟宝钗结了婚，活活拆散了他们，断送了二人的幸福，最残酷的是，林黛玉死在了他们结婚的日子。
林黛玉死后，宝玉也觉得生活没有了意思，便借赶考的时机离家出走当了道士，从此贾家也走向了衰败。