没有战争，没有歧视，没有饥荒，没有贫穷，没有谎言，没有嫉恨——一个如此完美和谐的社会，消除了所有对苦痛的过去的记忆；一个“人人平等”的社会，独特者必定被连根拔除。没有“家”，只有“居所”，新生儿们被分配到最合适的“家庭单元”；每日的早晨注射遏制神经中所有情感，人与人之间只余薄薄一层情绪，爱恨皆无；为“消除攀比”的基因改造使人们无法看见任何颜色，无法感知音乐；青少年在成人礼时被长老分配至最能适合性格的职业，他们的少年时期被视为社会的公有资产。
但有一人与众不同。记忆传承人。接受者。当少年乔纳斯被选中时，他知道，他有资格从上一代传承人——馈赠者手中，获得人类的完整记忆。色彩，音乐，亲情，爱情，但同样有战争，杀戮，抢掠，痛苦——远超出常人的承受范围。随着记忆在他的面前展开，这个乌托邦社会的现实也逐渐显露。乌托邦社会真的消除了所有杀戮吗？没有。新生儿中，体重较轻的一半都被“释放”，实则是被注射死亡药剂后抛弃；违反规则三次者，在“释放”的名义下被处以死刑；老年人被“遣送他乡”，然而在他们希冀的桃花源之下等待的却是死亡。
然而，真正的可怕之处是社会中的人们对于死亡一无所知。他们为“释放”举行盛大的仪式并为他们祝福，新生儿医院中的“释放者”们毫无察觉自己的手上已沾染多少血迹。渴望被爱，惧怕死亡，这正是人性最深处的本能。一个消除差异的社会，必然是温室中的一潭死水；一个试图营造绝对平等的社会，不择手段直至禁止一切情感，正是抹除了所有人性，将一个完整的人转变成了某种机械无知、营营碌碌、失去灵魂的可悲生物。
当今的世界中，我们不需要这样的乌托邦。我们有权利感受爱与快乐，也应承受得起苦难、残酷与不公。真正推动历史前进的不是理性，而是情感，这就是为什么历史总是在进步——因为有前人的经验教导我们如何应对现实，有代代的期望促使我们不断向前。世界有无穷多种色彩，足够托起情感及其筑成的一个个梦；有光之处必然有影，而人性的伟大之处，就在于它能用无形的情感编织出无比坚韧的灵魂，支持人度过巨大的苦痛，从而找到他们意识中真正渴望的爱与信念。
故事的结尾，乔纳斯带着馈赠者给予他的记忆离开社区，用情感与记忆的力量支持自己跋涉过千山万水，乘着梦中的雪橇冲过了记忆边界——冲破了那道禁锢人性的屏障。色彩回归，情感迸发，原本灰暗蒙昧的世界变得无比清晰。现实，终于显露了它的模样。现实本就比所有乌托邦更加美丽。张开双眼，用灵魂去感知这世界的色彩吧。