《敬告青年》是陈独秀在《新青年》发表的第一篇文章，相当于是《新青年》（当时叫《青年杂志》）的发刊词，主要是在东西方政治经济文化方面的的对比中表达批判封建礼教，崇尚西方的思想，追求民主与科学的强烈愿望。陈独秀在文章中表示，这一切的改变都瞩望于“新鲜活泼”之青年，但我们又必须改造“年少老成”之青年。陈独秀毫不吝啬地大肆赞扬“青年之于社会，犹新鲜活泼细胞之在人身。新陈代谢，陈腐朽败者无时不在天然淘汰之途，与新鲜活泼者以空间之位置及时间之生命”，但是同时他也认识到，其始也未尝不新鲜活泼，寝假而为陈腐朽败分子所同化者，有之；寝假而畏陈腐朽败分子势力之庞大，瞻顾依回，不敢明目张胆作顽狠之抗斗者，有之。所以他写下这篇荡气回肠的文章来警示当代青年，要反对封建的旧思想、旧文化、旧礼教，如他所愿，它的确如当头一棒，深深影响了整整一个时代的青年。即使在现在，也是有一定的影响力的。

那么，想要了解1915年前后的青年，我们不得不先去看看当时的社会背景。《新青年》的创刊，最大动因是辛亥革命后，以袁世凯为首的旧势力倒行逆施，导致政局混乱、民怨沸腾，让人们普遍感到失望。先进知识分子于混乱与苦闷中力图为国家、民族寻找到一个新的出路。

那为什么陈独秀想敬告“青年”呢？当时头脑比较清醒的.人都认为，中国社会积腐太深，中年以上的人大抵都为旧污所染、旧习所困，唯有青年是国家和民族一线生机所系。李大钊说：“国中分子，昏梦罔觉者去其泰半，其余丧心溃气者又泰半。”希望只能寄托于青年。当时梁启超也断定：“吾国处飘摇欲倒之境，所恃者厥为青年。”可见，在当时的社会中，进步者革命者爱国者很多都青年，都是先进的知识分子。

但是，我们不可否认的是，这当中也掺杂着许许多多的XX青年，这些人或许是中了封建的毒太深，或许是没有勇气反抗封建势力和帝国主义势力，或许是对中国的未来不抱有希望，或许是自甘堕落，种种原因，导致中国部分青年不思进取、愚昧无知。本该是“如初春，如朝日，如百卉之萌动，如利刃之新发于硎”的年龄，却“青年其年龄，而老年其身体者十之五焉；青年其年龄或身体，而老年其脑神经者十之九焉”。在国家危难之际，民族危难之间，这种国民状况叫人何不担忧啊！“予所欲涕泣陈词者，惟属望于新鲜活泼之青年，有以自觉而奋斗耳！”，只是希望当代之青年能够担负起拯救国家、拯救民族的重担！