1861年南北战争爆发的前夕，塔拉庄园的千金小姐郝思嘉爱上了另一庄园主的儿子艾希利，但艾希利却选择了郝思嘉的表妹——温柔善良的韩媚兰为终身伴侣。郝思嘉出于妒恨，抢先嫁给了韩媚兰的弟弟查尔斯。不久，美国南北战争爆发了。艾希利和查尔斯作为征兵上了前线。查尔斯很快就在战争中死去了。郝思嘉成了寡妇， 但她内心却一直热恋着艾希利。
一天，在一次举行义卖的舞会上，郝思嘉和风度翩翩的商人白瑞德相识。白瑞德开始追求郝思嘉，但遭到她的拒绝。郝思嘉一心只想着去追求艾希利，结果也遭到拒绝。
在战争中，美国南方军遭到失败，亚特兰大城里挤满了伤兵。郝思嘉和表妹韩媚兰自愿加入护士行列照顾伤兵。目睹战乱带来的惨状，任性的郝思嘉成熟了不少。这时，从前线传来消息，北方军快打过来了，不少人家惊开始逃离家园。不巧韩媚兰要生孩子了，郝思嘉只好留下来照顾她。
在北方军大军压境之日，郝思嘉哀求白瑞德帮忙护送她和刚生下孩子的韩媚兰回塔拉庄园。白瑞德告诉郝思嘉他不能目睹南方军溃败而不去助一臂之力，他要参加南方军作战，他留下一把手枪并和郝思嘉拥吻告别。郝思嘉只好独自勇敢地驾驶马车回到塔拉庄园，这时家里已被北方军士兵抢先洗动一空，母亲在惊吓中死去。
不久，战争结束了。生活依然困苦。北方来的统治者要庄园主缴纳重税，郝思嘉在绝望中去亚特兰大城找白瑞德借钱，但得知他已被关进监狱。归来的途中，郝思嘉遇上了本来要迎娶她妹妹的暴发户弗兰克，为了要重振破产的家业，她骗取弗兰克和自己结了婚。
郝思嘉在弗兰克经营的木材厂非法雇用囚犯，并和北方来的商人大做生意。此时，白瑞德因用钱贿赂而恢复了自由。两人偶然碰面，再次展开爱恨交织的关系。
弗兰克和艾希利因加入了反政府的秘密组织，在一次集会时遭北方军包围，弗兰克中弹死亡，艾希利负伤逃亡，在白瑞德帮助下回到韩媚兰身边。郝思嘉再次成为寡妇。此时，白瑞德前来向她求婚，她终于与一直爱她的搞私运军火和粮食致富的白瑞德结了婚。婚后，夫妻二人住在亚特兰大的豪华大宅。一年后，女儿邦妮出生，白瑞德把全部感情投注到邦妮身上。郝思嘉偶然翻阅艾希利的照片被白瑞德发现，终于导致了二人感情的破裂。其后，在艾希利的生日会前夕，郝思嘉与艾希利相见时热情的拥抱引起旁人非议，但韩媚兰不相信他们之间有暧昧关系。白瑞德可不这样想。
当郝思嘉告诉白瑞德她已经再次怀孕时，白瑞德怀疑地问那是谁的孩子？郝思嘉在羞怒之下欲打白瑞德，却不慎滚下楼梯引起流产。白瑞德感到内疚，决心同郝思嘉言归于好，不料就在他俩谈话时，小女儿邦妮意外坠马摔死了。与此同时不幸的事也在另一个家庭里发生，韩媚兰终因操劳过度卧病不起。临终前，她把自已的丈夫艾希利和儿子托付给郝思嘉，但要求她保守这个秘密，郝思嘉不顾一切扑向艾希利的怀中，紧紧拥抱住他，站在一旁的白瑞德无法再忍受下去，而转身离去。面对伤心欲绝毫无反应的艾希利，郝思嘉终于明白，她爱的艾希利其实是不存在的，她真正需要的是白瑞德。
当郝思嘉赶回家里告诉白瑞德，她是真正爱他的时候，白瑞德已不再相信她。他决心离开郝思嘉，返回老家去寻找美好的事物，被遗弃的郝思嘉站在浓雾迷漫的院中，想起了父亲曾经对她说过的一句话：“世界上唯有土地与明天同在。”她决定守在她的土地上重新创造新的生活，她期盼着美好的明天的到来.
乱世佳人讲述的是战争过程中的爱恨情仇,女主人公赫思嘉应该是一个新时代中新觉醒的女性,她敢于追求自己的幸福,但又一次次地把自己及他人推到不幸的深渊,赫思嘉由一个纯真浪漫的女孩变为一个坚强的女人，这是时代造成的，更是他的性格决定的 . 赫思嘉的性格经过了三个 阶段的变化. 南北战争开始前， 她是众人吹捧的对象，长的漂亮，使她成为众男子追逐的对象，她把众男子玩弄于股掌，但她心仪的男人却要娶别人，她不能容忍.她是不幸的，但同时她又是可悲的.她为了报复爱西里，把自己随便嫁了个男人，并在不久后成为寡妇.她对婚姻的不重视导致这样的悲剧一再地重现.南北战争开始后，面对沦丧的家园和失去的亲人，她不得不将强起来，再这个阶段她是坚强勇敢的但她同时又是丧失良心的.为了借到钱，她再次出卖婚姻，嫁给了自己妹妹的未婚夫，还非法雇佣工人，为了赚钱她与北方人做生意，丧失自己的良心，忘掉了家恨.战争中她与白瑞得结婚，在此之前一次次的利用白瑞得，为了奢华的生活她妄顾别人对她的评价，在这一点上应该说她是自由的，她不在意别人对她的看法做真实的自己，这种精神在当时的时代是不常见的.她应该是当时社会新女性的代表.战争过后，她与白瑞得生活在一起，本应该是幸福的两个人，但因为赫佳丽的自私而变的不现实.赫佳丽奢华的生活着，住在豪宅里，过着奢侈的生活.女儿出生后，她没给予女儿应该多的母爱，只顾着追逐着不真实的爱西里，并最终丧失了自己的真爱.她是自私又是不符责任的母亲，相对于她作为母亲的失职，白瑞得应该是一个值得骄傲的父亲，他把满腔的爱转嫁到女儿身上，他要把女儿像公主般的生活，也许他认为这是他与思佳丽之间唯一的联系吧.他把爱放住于女儿身上同时也希望妻子也对女儿多一点关心，当女儿坠马摔死后，他感觉失去了整个世界，这不仅仅代表女儿的失去，更代表了自己与妻子间唯一的联系失去了，这也就代表了自己同时失去了妻子，所以当他再次见到妻子流露出对爱西里的情愫时，他毫不犹豫选择了与赫佳丽的决裂.赫佳丽同时失去了孩子与丈夫，当她明白自己真正爱的人时，一切都晚了，也印证了一句话：拥有时不知道珍惜，失去了才知道他的重要.