鲁滨逊出生于一个商人家庭，喜欢航海，在一次航海时，遇到风暴触礁，船上同伴全部遇难，唯有鲁滨逊幸存，只身漂流到一个荒无人烟的孤岛上。他用沉船的桅杆做了木筏用来运送物资，并在小山边搭起帐篷定居下来，用简单的工具制作桌、椅等家具，猎野味为食，饮溪里的淡水。
为了解决食物问题开始在岛上种植大麦和稻子，通过制造工具，烘出了粗糙的面包。他捕捉并驯养野山羊，让其繁殖，还制作陶器等等，保证了自己的生活需要。
鲁滨逊一直没有放弃寻找离开孤岛的办法，但他做成的船无法使用。直到第24年，岛上又来了一群野人，带着准备杀死并吃掉的俘虏。鲁滨逊发现后，救出了其中俘虏取名为“星期五”之后又带着“星期五”救出了一个西班牙人和“星期五”的父亲。
不久有条英国船在岛附近停泊，船上水手叛乱，把船长等三人抛弃在岛上，鲁滨逊与“星期五”帮助船长制服了那帮叛乱水手，夺回了船只。他把那帮水手留在岛上，自己带着“星期五”和船长等离开荒岛回到英国。
回国之后结了婚，生了三个孩子，妻子死后，鲁滨逊路经他住过的荒岛，这时留在岛上的水手和西班牙人都已安家繁衍生息。鲁滨逊又送去一些新的移民，将岛上的土地分给他们，并留给他们各种日用必需品，满意地离开了小岛。