老汉瘫坐在地上，两行浑浊的泪水顺眼角流下。
卖炭翁在终南山里砍柴烧炭，他只能靠自己卖炭养活自己。卖炭翁的脸成了烟火色，还有烧炭时的灰，额头两边全是白发，十指已经变成了黑色。他卖炭得来的钱都要买衣服、买饭，没有一点余下的了，所以老人能让自己吃饱穿暖就已经很不错了，他自己也很知足。
有一天下着鹅毛大雪，地上时候厚一层冰，然而在这种北风呼啸、滴水成冰的天气里，卖炭翁还是穿着单薄的衣裳像以往一样坐在那里烧炭，他也只能借着火取一下暖。炭烧好了，老翁把炭装到车子里，让牛拉着，自己坐到车的沿上，拿着赶牛的鞭子，赶往京城卖炭去了。
这时已是夜晚，路上哪儿有一个人啊?老翁的炭始终没有卖出去，他想：尽管我穿得很单薄，但是我还是愿意天气再冷一些，这样我的炭也好卖一些啊！老翁冒着严寒在正午时分终于到了京城，车子压在冰上不断发出“砢嚓”、“吱嘎”的声音，然而不想老翁希望的那样天气变冷，而是慢慢温暖起来，但老翁的衣服还是不足以御寒，于是老翁找了一块地方，下了车，在一堆泥和草混杂的地方把身子蜷缩在一块取暖。
不一会儿，老翁看见远处来了两个骑马的人，一个穿着黄衣服，一个穿着白衣服，手里拿着文书说是皇上下令要这些炭，让老翁赶着牛车向皇宫走去。半路上老翁问他们：“你们买这车炭给我多少钱啊？”皇宫里的人回答：“反正不会少给你的。”到了宫门口，那两个人让老翁在这儿等着，他们进去拿钱。而他们出来时拿的东西并不是老翁一直想得到的钱，而只是半匹红绡和一丈绫，他们把这些东西给了老翁，便把炭拉回了皇宫。一车炭一千多斤，换来的只是一些老翁不需要的东西。老翁伤心地把红绡和绫系在牛头上，赶着车回家了。宫里的人给老翁的东西比一车炭的价值相差很远，他们用一些用不着的绸缎来换取他们用得着的煤炭，这是官方用贱价强夺民财。