桑提亚哥没能保住马林鱼，使之被咬得只剩了副骨架，他在物质上失败了，却在精神上胜利了。人可以暂时战败，但精神和意志却永远也不能垮。尽管人往往被命运所捉弄，尽管人最终难免失败，但人还是应保持尊严，努力抗争，肉体上可以失败，精神上却不能屈服。
“大海”象征着现实生活，它永远无限，神秘莫测，时而仁慈，给人带来丰厚的收获;时而又残忍，又让人九死一生;“马林鱼”象征着人们想要达到的目标，它总是那么美好却又可望而不可及;“鲨鱼”则象征着人类永远摆脱不了的悲剧因素，它总是在人取得了某些胜利时出现，似乎是命中注定不能完美，不能圆满。
人类在浩瀚的宇宙中总是渺小的，是体能上的弱者，在来自自然、社会和命运的强大的外部压力下，人们总是体能不支地抗争着，但是人类的精神意志可以支撑着自己抗争到底。
因此，人生的目的和意义并不在于真正的获得，而在于获得的过程中不懈的努力和追求。