深夜，月亮和星星高挂在夜幕中。苏东坡经过一天的劳累，睡意袭来。于是他解开衣服，打了个哈欠，便躺下准备睡觉。
秋风送爽，皓月当空，银霜似的月光照进窗户。他高兴地站了起来，到窗边赏月，心想：“多美的月色呀，但没有人陪我一起欣赏。可怜呀！想当初，我高朋满座，如今却沦落成‘孤家寡人’。”这时他突然想到也被贬谪的张怀民。“对，我可能找他一起欣赏美景！他就住在承天寺。”苏轼兴冲冲地跑去找张怀民。原来张怀民也没入睡，东坡便问：“我们一起到庭院里散散步，如何？”怀民欣然同意。两人便携手步入庭院。
月光洒落在庭院里，就如一汪静静的池水，清澈透明。水中仿佛还有水藻、荇菜，纵横交织，疏影摇曳。苏轼再抬头看时，才发现原来它们是篁竹和青柏在月光中留下的倩影。此时，他们的心情也与这清朗的月光、斑驳的竹影一般恬静，放下一切仕途不畅的烦闷，不看重功名利禄。
见到如此美景，苏东坡情不自禁地自言自语道：“天下哪个夜晚没有月亮？哪个地方没有竹柏？但所有人都追功名，求利禄去了！哪有心思静心观景赏月呢？名利对我已如尘土。能不汲汲于名利的人也就我和怀民了吧！”