影片讲述一对从小一起长大的师兄弟，段小楼演生，程蝶衣演旦，两人一向配合天衣无缝，尤其一出《霸王别姬》誉满京城。师弟倾慕师兄，然而段小楼在认为该成家之时迎娶了名妓菊仙，自此三人围绕一出《霸王别姬》生出的爱恨情仇开始随着时代风云的变迁不断升级，终酿成悲剧。
作为反思文革最优秀的影片之一，《霸王别姬》有太多太多感人至深的神来之笔。这部电影浓缩了中国近一个世纪的历史，也是中国史上一个灾难深重的时代。它把时代的转换与人物命运的转折紧密相连，结合社会性和民族性去表现人性的发展，又以人物命运来反映当时现实，使几者达到完美融合。同时，《霸王别姬》生逢其时，在九十年代精英文化，主流文化，大众文化三足鼎立时期，它找到了极好的契合点。综合以上种种，使此影片得以一直屹立于中国百年电影难以逾越的高峰。