在她的时代，没有一个有身份的人做护士。做护士的，往往都是一些无知、粗鲁、酗酒、没有受过训练的女人。她利用到欧洲旅游的机会，了解各地护理工作。最后她选定了的过的凯瑟沃兹医院，并于1851年在该院参加了4个月的短期训练班，使她学护士的理想终于实现。在学习期间，她亲身体验到护理工作要为病人解除痛苦、给予精神安慰，必须付出多方面的辛勤劳动。
1853年，她在伦敦担任了妇女医院院长。次年，克里米亚战争爆发，她受政府的邀请，带了38名合适的妇女，于1854年10月21日离开伦敦，启程前往克里米亚。
在克里米亚，南丁格尔发现工作很困难：军队领导对她的工作怀疑，医院的给养也短缺，护士的纪律很差。面对种种困难，她重点整顿了规章和纪律。由于各方面支援，医院供应好转；精心的护理挽救了很多士兵的生命。士兵为了表示对她们的感谢，不再骂人，不再表示粗鲁。夜静时，南丁格尔手持油灯巡视病房，士兵竟躺在床上亲吻落在墙壁的她的身影。她还要注意士兵的伤口是否换药了，是否得到了适当的饮食。她安慰重病者，并督促士兵往家里写信并把剩余的钱给家里寄去，以补助家庭生活。她自己还寄了几百封信给死亡士兵的家属。在很短的时间内，她便在士兵中成了传奇式的人物，同时，全英国也知道了“提灯女士”。她在克里米亚短短半年时间，士兵的死亡率由原来的50%下降到22%。
南丁格尔在克里米亚患了克里米亚热，健康还未完全恢复，就又继续工作。1856年11月她作为最后的撤离人员，返回英国。回到英国后，她已极度疲惫，但很快，她又继续忙于英国皇家专门调查委员回的军队卫生工作。所以，虽然在1855年已得到各方面资助的办护士学校的基金，却使她未能够马上开展办护士学校的工作。她认为，护校必须与医院结合。最后，她选中了伦敦的圣·托马斯医院作为她的办学基地，1869年，南丁格尔护士训练学校开学。
南丁格尔护士学校开学时有15名女子，年龄在25至35岁之间，训练时间为一年。学生的食、宿、制服、学费全部免费，每年并给10英镑助学金。学校委托给圣·托马斯医院护理主任管理，南丁格尔只去过学校两次。但她一直密切关注学校的发展情况。医院护理主任不断向她请示、汇报学校的每一件事。护士和护士长常常在南丁格尔家中进行面谈。
南丁格尔虽然健康状况不好，但仍活到90岁。直到她80高龄时，她仍为护理事业持续工作着。她不停地读书、写报告，对医院建设提建议，接见那些想与她讨论工作的人，并会见护士们，询问她们的工作。从南丁格尔护校毕业的护士们曾到世界各国帮助改进医院护理工作。南丁格尔最高兴的就是听到护理工作所取得的进步。
南丁格尔最大的成就就是创建了护理专业，然而其影响却远不止于此。在维多利亚时代早期，女子在管家之外所学的很少，有极少数的女子的成就是成为贵妇人。南丁格尔的建树是妇女有能力做更多的事。她并不强调男女平等，她为妇女做了很多的，是赢得了今天所享受的自由。
南丁格尔女士以最高贵的奉献精神把一生献给了护理事业，为护理事业奋斗终生。英国人把她看作是英国的骄傲，为她在伦敦树立了铜像，并把她的大半身像印在英国10英镑纸币的背面（正面是英国女王伊丽莎白二世的半身像）。美国大诗人Longfellow（1807—1882）为她作诗，赞美她的精神是高贵的，是女界的英雄。如今全世界都以5月12日为国际护士节纪念她。南丁格尔被列入世界伟人之一，受到人们的尊敬。南丁格尔女士幼年时就怀有一颗慈祥仁爱的心灵。她爱护生命，家里饲养的小动物受伤了，她细心给它包扎，南丁格尔怀有一个崇高的理想、认为生活的真谛在于为人类做出一些有益的事情。做一个好护士，是她生平的唯一宿愿。
1837年的一天，南丁格尔觉得自己听到了上帝的声音，要她完成一个使命。当时的英国医院肮脏混乱，护理工作多由妇女担任，其社会地位同于仆役。她们工作艰苦、时间长，同时因缺乏护理常识，病人得不到适当照顾，死亡率高。南丁格尔意识到护理病人不只是妇女的天赋，还需知识。1844年，她从英国出发开始了欧洲大陆的旅行，足迹遍及法、德、比、意等国，对各国的医院进行了考察。1850年不顾家人的反对，她毅然前往德国的凯撒斯韦特接受护理训练。她的才智被发现了，1853年受聘担任伦敦患病妇女护理会的监督。