“我”（陈阵）为了逃离北京艰难的生活，主动下乡到了内蒙，成了第一批下乡的知青。

来到内蒙，生产队长就给“我”一根像鞭子一样的东西，防狼！“我”与同学就在蒙古包内住下了。

电影中，当地的牧民崇拜“腾格里”，经常会照“腾格里”的“指示”做，他们觉得一切生物只要到了“腾格里”那儿，就能得到永生。

陈阵与狼群的第一次相遇，是在他会蒙古包的途中，当时他独自一人，没有听队长的话，骑着马打算抄小路，结果遇上了一群狼，幸好陈阵想起了狼惧怕铁器敲击的声音，于是拿起马镫拼命地敲。狼群跑了，但陈阵却一心迷上了草原狼，一心想要养只小狼，但总是没有机会。

开春，牧民们开始掏小狼崽，把小狼崽的皮剥下来卖。陈阵就是在这个时候得到了一只小狼，把它养大。但队长对他说，狼是有尊严的，它需要自己捕食。于是陈阵便带着小狼练扑咬、学游泳、爬山丘、识陷阱，在离开内蒙的那天，他放了小狼，离开了那个带给他美好回忆的草原……

整部电影讲述了许多关于人与自然、与动物如何相处、如何保持生态平衡的道理。当然，它们都隐藏在一个个故事与对话中。电影虽然是法国导演指导拍摄的，但里面许多背景十分贴合当时我国的社会。当然，这部电影也强烈地讽刺了以人物包顺贵为代表的城里的医生，以及那些不爱护自然，不和自然和谐相处的从东边来的内蒙人。他们贪婪、不分青红皂白地伤害动物……善良的生产队长也被他们用来猎狼的炸药炸死。为了捕捉狼，他们不惜一切代价，甚至在草原上放火……

破坏环境会使自己受到惩罚，如同从东边来的内蒙人破坏了环境，导致闹饥荒，这就是自然和环境对他们的惩罚！