美国研究生奖学金不是免费午餐

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数年前我到美国读博士，4年期间先后申请到3笔不同性质级别的奖学金。
第一笔奖学金是和博士生的录取通知书一起寄来的。那一年，我一共向7所美国大学的研究生院提交了申请材料。后来陆续有5所大学来了录取函，其中3所学校提供了全奖。全奖指的是免除全部学杂费外还提供一笔生活津贴，足够留学生活的全部开销。有奖学金的来信才叫offer,而没钱的只能叫admission。
我最终接受的是最早来信的一所大学，也是提供奖学金最高的，当然主要考虑还是专业方向上的原因。记得那是一个红底纹上印着醒目的Official Acceptance（正式录取）字样的大信封。这份校级全额奖学金（Graduate assistantship）中，除免除全部学费之外还有每月1500美元津贴，资助时间为学习的前两年。信中还提到了每周要为学校工作16个小时云云。
到了学校之后，我才知道实际上这是一个较高级别的研究生助教金。连系里的教授第一次见面时，都提到这份奖学金代表一份很高的荣誉。它是经过系里初选推荐、研究生院再优中选优的程序，从世界各国的数千名申请者中遴选出来的。而多数国际学生获得的是系一级的奖学金，免学费之外大概有1000美元的津贴。其实免学费部分是更主要的，当时的研究生学费大概是每年1.8～2万美元。
这类助教金实际上是一份为学院或系里干活的工作，帮教授做日常教学（TA）或研究（RA）方面的支持，就是信中说的那16小时的工作。文科专业的奖学金主要是来自学院和系里的办公经费，而理科专业则更多是来自教授个人的研究项目经费。大学最高级别的奖项是校长奖学金（Fellowship），是专给学校最想争取来的顶尖学生的，一年也没几个，只有美国本土学生才有申请资格。
奖学金发放就像是大学老师领工资一样，由本人每月15号到工资部门（payroll department）去领一张支票，后来就是按月打到个人账户上了。
我得到的第二笔奖学金是一份系级助教奖。那是在前两年学习结束之后的夏天申请的。当时美国的经济有些不景气，出现个别同学因失去奖学金支持而被迫转学或停学的，给大家造成了很大压力。我记得是向系里提交了申请表、陈述函、个人简历、还有发表论文的复印件等一整套材料，还好在8月开学之前就得到了结果。这是一笔为期一年的系级助教金，免除学费外加1000美元/月津贴，工作时间是每周12个小时。
可能很多人认为做工作很麻烦，最好是白拿钱不工作的；但美国人信仰天下没有免费的午餐，绝大多数给研究生的奖学金都是要求工作一定时间的，实际上大家争取的就是一份给系里教授打工的机会。其实，做助教本身是了解学校和系里各方面情况、参与教授教学和做研究的难得机会，能够学到很多书本之外的知识。助教工作中也发生过不少有趣的故事。
如果没有得到系里的奖学金，还可以申请学校校园里的其他工作。不过这些工作多是给本科生申请的，而且不免除学费，有点属于临时工的性质。按时薪10～15美元支付，也勉强够生活费，学费还要另想办法。
我在美国大学得到的第三笔奖学金，很有点运气成份。这是一份学校专门用于资助博士研究生最后一年论文研究的奖金。只有那些已经通过学位论文开题答辩、进入研究阶段的高年级学生才有资格申请。这笔总额1.8万美元的奖金由学校研究生院提供，分10个月支付，而且完全不要求做任何工作，属于极为罕见的光拿钱不干活的一类！
几乎每个博士生都希望得到这样的奖学金，但每年申请者中只有大概5%的人获此殊荣，竞争异常激烈。为此我大概做了一年多的准备。从每门课程成绩力求A等，踊跃参加各类学术会议，拼命发论文、英文中文期刊都投稿，还有就是认真做好系里的助教工作，总之就是使自己简历上的学术记录丰富而完美。申请之前，花三天时间写了一封申请信，还请系里的两位教授分别给写了推荐信。
在美国大学里申请奖学金，总的来说有三个方面体验最为深刻。
第一，是信息公开，程序清晰规范，结果比较公平。有关奖学金项目信息都会及时发布，提交的材料通常是多方面的证明，评审结果由专家委员会集体讨论决定，最后以信函形式直接传达学生本人，奖学金发放纳入学校的工资管理系统。我还没听说过有什么丑闻或争议的事件发生。
第二，成功获得奖学金的关键是：实力 智慧 一点运气。个人实力包括你的学习记录、研究背景和已有成果等，功夫都在平时。申请时还需要一点智慧，那就是要提前做好功课，使申请材料具有针对性，有充份的理由能打动评委。教授们会考虑到一些个人经济条件因素，但主要还是基于能力的，也就是看这笔钱给谁能发挥最大作用。
第三，大多数研究生奖学金实质上就是一份校内工作岗位，并不是意外横财。虽说是提前说好的，但你必须每天认真工作才能挣到手，且一年一评。津贴部分是按月发放到个人账户上，客观讲个人可以自由支配，请客吃大餐也没问题，但很少有人那么做。