什么是第一个设计方案？

阿塔纳索夫是美籍保加利亚学者，原是衣阿华州立学院数学物理教授，在求解各种数学物理方程时，繁复的计算使他深感头痛，他感到有必要发明更新的计算工具。当时流行着机械式或电动式计算机，以及最新的模拟运算工具——微分仪等，阿塔纳索夫对它们都作过深入的研究，逐步认识到要提高计算机的速度，关键是要有高速的运算部件。这正像建造一座巍峨雄伟、富丽堂皇的宫殿，要用上等的砖瓦一样，土坯、小石块是绝对不行的。只有用电子管做成的电子触发器等新一代器件，才能造出高速计算机。他是第一个看清解决这个问题出路的人。可是要提出一个新式计算机的制造方案，不是一件容易的事。多少个日日夜夜他苦思冥想着，眼睛都熬红了，也未能理出个头绪来。但他凭着锲而不舍的精神，终使金石为之而开。
1937 年冬季的一天，阿塔纳索夫正驾车前往伊利诺斯州。一路上各种各样的问题在他的头脑中索绕着，一会儿是冗长的数学物理公式，一会儿是杂乱的电子线路。向后飞逝而去的树木似乎都变成了一排排排列整齐的电子管。“该休息一会儿了”，他提醒自己，他的大脑太紧张了。正巧，前方不远处是一个小酒吧，他停下车来走了进去。
品味着清醇的啤酒，他感到浑身轻松，一大堆偏微分方程的数值解问题，差分方程的繁琐计算，把他弄得太累了，此时此刻，都让它们见鬼去吧！他一连喝了几杯啤酒，感到舒坦极了。也不知是醉、是累，他微微地闭上了双眼。
突然，“灵感”来了，眼前一台巨大的计算机幻影似的在朦胧中时隐时现。这计算机没有齿轮，也没有继电器，有的是亮着暗红色光的电子管。电子管整齐地分布在计算机中，一根根导线将它们连接成一个整体。啊！关键的电路明明白白地展现在他的眼前。他分辨不清自己是醉还是醒，是梦幻还是在现实之中，眼前的景物一会儿似天上的游云，飘忽不定，一会儿又似一幅实实在在的画面，真切万分。他定了定神，竭力回忆刚才脑海中闪过的电路。对，这正是他苦苦思索多日想要找到的关键性电路。他及时地捕捉住这一闪而过的灵感。有了这些电路，朝思暮想的电子计算机的构思就瓜熟蒂落了。
就像古代的阿基米德在洗澡时发现了浮力一样，他抑制不住内心深处的激动，一下子推开面前的杯盘，从椅子上跳了起来，结清了帐，立即去找他的助手贝利，向他叙述了在计算机电中引进电子技术的设想。“好极了。”贝利完全赞同他的意见，他们很快就向学院申报了设计制造方案。
他们提出的方案，在当时可以说是一个惊天动地之举。这种用电子技术装备起来的计算机造成以后，可以求解含有 30 个未知数的一次联立方程组，功能是强大的。
他们将计划中制造的计算机命名为 Atanasoff—Berry—Computer，意思是“阿塔纳索夫—贝利计算机”，简称 ABC 计算机。经过两年的努力，终于
制成了计算机里的一个关键部件——控制器。为此，当地的《德孟内斯论坛报》在 1941 年 1 月 15 日，还刊登了一幅贝利手持控制器一部分的新闻照片，预告整个计算机内有 300 多个电子管，将于该年底完成。可是天不从人愿，就在这时，太平洋战争打响了，日本成功地偷袭了珍珠港，他们的研制工作也因此告吹。阿塔纳索夫本人离开了衣阿华学院，穿上军装，转入军队提供技术服务。
阿塔纳索夫提出的将电子技术用于计算机的第一个方案，限于当时的历史条件，并未真正造出来，但世人没有忘记他的功劳。由于电子计算机是一项举世公认的伟大发明，后来为它的发明权引起了争议，甚至曾对簿公堂。令人欣慰的是，1973 年，美国联邦州立法院裁决，认定阿塔纳索夫教授是第一个电子计算机方案的提出者。ABC 计算机的逻辑结构和电子电路设计，为以后的电子计算机的研制起过很大作用。