这也许是人类最容易也最快能掌握的“长生不老”之术
在未来某一天能复活或者长生不老,是人类自古以来一直追求却又一直无法实现的梦想。但试观最近生物科技和生物学的进展不论是让过去的生命在现代复活,或是冷冻时间而在未来重生,似乎都已是不再是痴人说梦。而有一种地球上某些已有动物与生俱来所拥有的一种本领,却可能成为人类可以最快采用的最接近于"永生"的方法。
"冬眠"是动物度过恶劣环境极佳的适应方式,若能解开动物冬眠机制并加以采用,人类就有可能实施人工冬眠,冬眠期间老化速度减缓,时间仿佛停顿,身体对细菌、放射线的抵抗力也增强。此外,未来更可能开发出利用冬眠治疗疾病的划时代方法。
为探索动物冬眠的机制奥秘,某国外生命科学研究所"冬眠控制"研究小组早在多年前开始就已进行了这方面的研究。他们设立了一个人造"冬房",室温全年维持在5℃,房间内有10多只美洲金花鼠已连续几年在冬天的气温下生活。
在冬眠的特殊状态下,生命仍能继续的秘密是什么?研究小组发现,会冬眠的动物,似乎并没有任何特殊的器官,但他们获得了冬眠动物心脏跳动的有趣结果。承受不住体温下降的哺乳动物,如兔子、土拨鼠的心脏在冬眠状态的低体温下无法活动。而冬眠动物美洲金花鼠与兔子、土拨鼠、人类的心脏、舒张和收缩的基本机制却都相同。科学家认为,无法冬眠的动物心脏舒张的过程很难与体温下降同时进行,冬眠动物的心脏在低体温状态下可以停止运作。此外,冬眠动物冬眠时,心脏排除钙离子的功能明显增强,有研究报告指出,调节细胞内钙离子浓度的机制,是使心脏在冬眠状态的低体温下仍能发挥作用的重要因素。
自50年代以来,科学家就推测,冬眠可能通过体内的基因来准备和引发。人们极易误以为冬眠是受遗传控制,因而长久以来一直想找到冬眠基因,然而却始终找不到冬眠有关的遗传基因,而该研究小组却发现了一种血中蛋白质,由肝脏合成,极可能是这种基因,被命名为HP。HP仅见于冬眠动物,并与以1年为周期重复进行的冬眠连结,血中浓度又会先行产生变化(且开始准备冬眠,血中的IP浓度便急剧减少),皆显示HP对冬眠的重要性。尤其后者的特性,表示这种蛋白质受控制冬眠的系统(侧脑中的神经系统)支配。如对HP的作用搞清、大概就可能了解冬眠的控制系统。一旦弄清冬眠的机制,必然可以人工控制冬眠,并将冬眠应用于人类自身。
其实从1950年就有人开始进行人工低温实验,测试哺乳动物对低温有多大的忍受力。实验结果发现,人体温度可下降到20℃左右,心脏可停止跳动1小时,不过这项实验无法做十足的安全保证,恢复原来体温时会有低温障碍的危险。因为这只是单纯机械性地降低体温,与维持正常的生理机能并调节体温的冬眠截然不同。如果人类能够开发出更安全稳定,像冬眠一样的低温控制技术,在医疗上或能开发出低温麻醉方法。
体型庞大的熊的冬眠,带给人类可能实现冬眠的憧憬。如能以特殊的蛋白质作为线索,从物质、遗传的观点研究美洲金花鼠的冬眠、说不定能重新认识熊冬眠的奥秘,并对其他哺乳动物进行同样的实验,探究冬眠遗传基因或类似的遗传基因是否存在的问题。由此定可以找到为何能够冬眠?冬眠在演化上的来源是什么?类似的生理现象是什么?且能找出控制冬眠的方法,利用冬眠技术施行人工冬眠并非不可能。未来如果能像催眠般诱导冬眠,以极度抑制身体的代谢,预料会对人类生活产生重大影响;如治疗某些疾病,运送和保存动物等。
冬眠期,时间仿佛停顿,身体对细菌、放射线等有害因子的抵抗力增强,这意味着人工冬眠可能也将成为未来最适合太空旅行的必备科技。
至于还有其他也可能实现“长生不老”的方法,各位有什么看法呢?
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